Czerwiec kaktusowy: czerwony owad opuncji figowej

Zanim stała się owocem czy olejem, opuncja figowa (Opuntia) była dla niektórych ludów Meksyku rośliną żywicielską małego owada dającego intensywną czerwień: czerwca kaktusowego (koszenili).

Owad żyjący na członie

Czerwiec kaktusowy (Dactylopius coccus) to owad żyjący w koloniach na członach kaktusów z rodzaju Opuntia, którymi się żywi.

Po wysuszeniu samice zawierają kwas karminowy, czerwony pigment. Potrzeba ich bardzo wielu: około 70 000 suszonych owadów daje funt barwnika.

Dawna umiejętność w Meksyku

W regionie Oaxaca ludy takie jak Zapotekowie hodowały czerwca kaktusowego na długo przed przybyciem Hiszpanów, według niektórych źródeł ponad trzy wieki wcześniej. Barwnik służył między innymi do farbowania tkanin.

Dokładne daty różnią się w zależności od autorów, ale idea jest ta sama: roślina, owad i umiejętność przekazywana przez długie okresy.

Podróż z rośliną żywicielką

Czerwiec kaktusowy został następnie wprowadzony poza Meksyk: do Hiszpanii, na Wyspy Kanaryjskie, do Algierii czy Australii, wraz ze swoimi kaktusami żywicielskimi. Opuncja figowa podróżowała więc razem z nim.

A dziś?

Barwnik uzyskiwany z czerwca kaktusowego nazywa się karmin (E120 w żywności). Nadal służy do barwienia niektórych produktów spożywczych i kosmetyków.

Olej z pestek opuncji figowej pochodzi natomiast z nasion owocu: to inna historia, historia spółdzielni regionu Souss w Maroku.

Źródła: artykuł „Cochineal” (Wikipedia) i cytowane w nim odniesienia. Daty i liczby różnią się w zależności od źródła.