A cochonilha: o inseto vermelho da figueira-da-índia

Antes de ser um fruto ou um óleo, a figueira-da-índia (Opuntia) foi, para alguns povos do México, a planta hospedeira de um pequeno inseto que dá um vermelho intenso: a cochonilha.

Um inseto que vive na pá

A cochonilha (Dactylopius coccus) é um inseto que vive em colónias nas pás dos cactos do género Opuntia, de que se alimenta.

Depois de secas, as fêmeas contêm ácido carmínico, um pigmento vermelho. São precisas muitas: cerca de 70 000 insetos secos para obter uma libra de corante.

Um saber ancestral no México

Na região de Oaxaca, povos como os zapotecas criavam a cochonilha muito antes da chegada dos espanhóis, mais de três séculos antes segundo algumas fontes. O corante servia nomeadamente para tingir têxteis.

As datas exatas variam consoante os autores, mas a ideia é a mesma: uma planta, um inseto e um saber transmitido ao longo de longos períodos.

Uma viagem com a planta hospedeira

A cochonilha foi depois introduzida fora do México: em Espanha, nas ilhas Canárias, na Argélia ou na Austrália, com os seus cactos hospedeiros. A figueira-da-índia viajou, portanto, com ela.

E hoje?

O corante extraído da cochonilha chama-se carmim (E120 na alimentação). Ainda é usado para colorir certos alimentos e cosméticos.

O óleo de sementes de figo-da-índia, esse, vem das sementes do fruto: é outra história, a das cooperativas do Souss, em Marrocos.

Fontes: artigo «Cochineal» (Wikipédia) e referências citadas. As datas e os números variam consoante as fontes.