Figenkaktussen har en historie, der er lige så rig, som dens oprindelse er fjern. Domesticeret i Mexico krydsede den have, forandrede middelhavslandskaber og nærede traditioner på flere kontinenter. Her er rejsen for denne bemærkelsesværdige kaktus.

Ørnen siddende på en nopal har optrådt på det uafhængige Mexicos emblemer siden 1821, men symbolet går tilbage til legenden om grundlæggelsen af Tenochtitlan, traditionelt dateret til 1325.

Mexicansk oprindelse: nopalen, aztekernes hellige plante

Mexico er figenkaktussens (Opuntia ficus-indica) vugge, og den blev dyrket længe før spanierne ankom. Aztekerne kaldte planten »nopalli«, hvorfra ordet »nopal« stammer. Ifølge legenden bød guden Huitzilopochtli mexicaerne at grundlægge deres by, der hvor de så en ørn siddende på en nopal, mens den fortærede en slange. Dette tegn skulle have udpeget stedet for Tenochtitlan, hvor Mexico City ligger i dag.

Denne symbolik består: ørnen på nopalen er i midten af Mexicos flag og våbenskjold som en påmindelse om det ældgamle bånd mellem det mexicanske folk og denne plante.

Den store rejse: fra Amerika til Europa (1400- og 1500-tallet)

Efter Christoffer Columbus' første rejse blev planten bragt tilbage til Den Iberiske Halvø i slutningen af 1400-tallet eller begyndelsen af 1500-tallet. Dens hårdførhed og evne til at trives i fattig, tør jord hjalp dens udbredelse.

I de følgende århundreder bredte den sig til hele Middelhavsområdet (Spanien, Italien, Sicilien, Nordafrika), så meget at mange europæiske botanikere længe troede, at den var hjemmehørende.

Cochenille: kaktussens skjulte formue

Cochenille (Dactylopius coccus), et lille insekt, der lever på nopalens skiver, producerer karminsyre, et strålende rødt farvestof. Efter den spanske erobring blev dette farvestof en af Ny Spaniens vigtigste eksportvarer efter guld og sølv.

Efterspørgslen efter karmin fremmede plantningen af figenkaktusser helt til Kanarieøerne, Sicilien og Nordafrika. Fremkomsten af syntetiske farvestoffer fra 1856 fik denne handel til at falde sammen. I dag oplever karmin fornyet interesse som farvestof af naturlig oprindelse, også i kosmetik.

Nordafrika og Middelhavet: en varig udbredelse

I Nordafrika, især i Marokko, Tunesien og Algeriet, er figenkaktussen blevet så godt integreret, at man let glemmer dens amerikanske oprindelse. Den trives i halvtørt klima og på stenet jord. I Marokko steg det tilplantede areal fra omkring 50.000 hektar i 1998 til mere end 150.000 hektar i 2017, før det fra 2014 blev hårdt ramt af en invasiv cochenille (Dactylopius opuntiae).

Figenkaktussen er en del af hverdagen i Nordafrika: dens frugter nærer familierne om sommeren, dens skiver bruges som foder til husdyr, og salg af både friske frugter og frøolie giver indtægter. Plantet som hække er den også med til at begrænse jorderosion.

En uheldig invasion: Opuntia-kaktusser i Australien

Mens figenkaktussen berigede middelhavslandskaberne, forårsagede andre Opuntia-arter alvorlig skade andre steder. Indført i Australien i kolonitiden formerede de sig voldsomt i det gunstige klima uden naturlige fjender.

Omkring 1925 havde disse kaktusser (primært Opuntia stricta og Opuntia inermis, ikke den dyrkede figenkaktus) invaderet omkring 25 millioner hektar i Queensland og New South Wales. Invasionen blev først bragt under kontrol takket være indførelsen fra 1926 af en møl fra Argentina, Cactoblastis cactorum, hvis larver æder skiverne. I 1933 var størstedelen af det angrebne land ryddet.

En hædersplads på Sicilien og i Middelhavet

På Sicilien fandt figenkaktussen et ideelt klima. Den kaldes »fico d'India« og er en del af det lokale køkken og de lokale traditioner: frugterne nydes friske eller forarbejdet til granitaer, is og likører, og flere landsbyer holder hvert år en fest til dens ære.

Fra overlevelsesføde til naturlig kosmetik

I dag, efter mere end 500 års rejser, er figenkaktussen ikke længere blot overlevelsesføde. Dens frugter nydes over hele verden, og olien fra dens frø, der længe var forbeholdt lokal brug, er blevet en eftertragtet ingrediens i naturlig kosmetik.

Opdag vores rene olie

Atlas Pure: 100 % ren olie, koldpresset af kaktusfigenfrø af et marokkansk kvindekooperativ med økologisk certificering fra Ecocert samt Cosmos og Fair for Life.

Se vores produkter

Kilder: Griffith M. P. (2004), »The origins of an important cactus crop, Opuntia ficus-indica (Cactaceae): new molecular evidence«, American Journal of Botany 91(11), 1915-1921; Queensland Government (DAF), »The prickly pear story«; National Museum of Australia, »Prickly pear eradication«; Scientific Reports (2023), »Isolation, identification and pathogenicity of local entomopathogenic bacteria as biological control agents against the wild cochineal Dactylopius opuntiae on cactus pear in Morocco«.