De fascinerende geschiedenis van de Cactuspeer

De cactusvijg heeft een geschiedenis die even rijk is als haar oorsprong ver weg ligt. Gedomesticeerd in Mexico, stak ze oceanen over, veranderde ze mediterrane landschappen en voedde ze tradities op meerdere continenten. Dit is de reis van deze bijzondere cactus.

Mexicaanse oorsprong: de nopal, heilige plant van de Azteken

Mexico is de bakermat van de cactusvijg (Opuntia ficus-indica), die er al lang vóór de komst van de Spanjaarden werd geteeld. De Azteken noemden de plant ‘nopalli’, waar het woord ‘nopal’ vandaan komt. Volgens de legende droeg de god Huitzilopochtli de Mexica op hun stad te stichten op de plek waar ze een adelaar op een nopal zagen die een slang verslond. Dat teken zou de plaats van Tenochtitlan hebben aangewezen, waar nu Mexico-Stad ligt.

Die symboliek leeft voort: de adelaar op de nopal staat centraal op de vlag en het wapen van Mexico, een herinnering aan de eeuwenoude band tussen het Mexicaanse volk en deze plant.

De grote oversteek: van Amerika naar Europa (15e-16e eeuw)

Na de eerste reis van Christoffel Columbus werd de plant eind 15e of begin 16e eeuw naar het Iberisch Schiereiland gebracht. Haar taaiheid en haar vermogen om te gedijen op arme, droge bodems bevorderden haar verspreiding.

In de eeuwen daarna verspreidde ze zich over het hele Middellandse Zeegebied (Spanje, Italië, Sicilië, Noord-Afrika), zozeer dat veel Europese botanici haar lange tijd voor inheems hielden.

Cochenille: het verborgen fortuin van de cactus

Cochenille (Dactylopius coccus), een klein insect dat op de schijven van de nopal leeft, maakt karmijnzuur aan, een schitterend rode kleurstof. Na de Spaanse verovering werd deze kleurstof, na goud en zilver, een van de belangrijkste exportproducten van Nieuw-Spanje.

De vraag naar karmijn bevorderde de aanplant van cactusvijgen tot op de Canarische Eilanden, in Sicilië en in Noord-Afrika. Door de opkomst van synthetische kleurstoffen vanaf 1856 stortte die handel in. Vandaag krijgt karmijn hernieuwde belangstelling als kleurstof van natuurlijke oorsprong, ook in cosmetica.

Noord-Afrika en het Middellandse Zeegebied: een blijvende adoptie

In Noord-Afrika, vooral in Marokko, Tunesië en Algerije, is de cactusvijg zo goed ingeburgerd dat men haar Amerikaanse oorsprong vergeet. Ze gedijt in een semi-aride klimaat en op stenige bodems. In Marokko groeide het beplante areaal van ongeveer 50.000 hectare in 1998 tot meer dan 150.000 hectare in 2017, waarna het vanaf 2014 zwaar werd getroffen door een invasieve cochenilleluis (Dactylopius opuntiae).

De cactusvijg hoort bij het dagelijks leven in Noord-Afrika: de vruchten voeden 's zomers de gezinnen, de schijven dienen als veevoer, en de verkoop van verse vruchten en pitolie levert inkomsten op. Als haag geplant helpt ze bovendien bodemerosie te beperken.

Een ongelukkige invasie: Opuntia-cactussen in Australië

Terwijl de cactusvijg de mediterrane landschappen verrijkte, richtten andere Opuntia-soorten elders ernstige schade aan. In de koloniale tijd in Australië geïntroduceerd, woekerden ze daar in een gunstig klimaat, bij gebrek aan natuurlijke vijanden.

Rond 1925 hadden deze cactussen (vooral Opuntia stricta en Opuntia inermis, niet de gecultiveerde cactusvijg) zo'n 25 miljoen hectare in Queensland en New South Wales overwoekerd. De invasie werd pas bedwongen dankzij de introductie, vanaf 1926, van een mot uit Argentinië, Cactoblastis cactorum, waarvan de rupsen de schijven opeten. In 1933 was het grootste deel van het besmette land weer vrij.

Een ereplaats in Sicilië en het Middellandse Zeegebied

In Sicilië vond de cactusvijg een ideaal klimaat. Als ‘fico d'India’ maakt ze deel uit van de lokale keuken en tradities: de vruchten worden vers gegeten of verwerkt tot granita, ijs en likeur, en verschillende dorpen wijden er elk jaar een feest aan.

Van overlevingsvoedsel tot natuurlijke cosmetica

Vandaag, na meer dan 500 jaar reizen, is de cactusvijg niet langer alleen overlevingsvoedsel. Haar vruchten worden wereldwijd gewaardeerd, en de olie uit haar pitten, lange tijd alleen lokaal gebruikt, is een gewild ingrediënt in natuurlijke cosmetica geworden.

Bronnen: Griffith M. P. (2004), ‘The origins of an important cactus crop, Opuntia ficus-indica (Cactaceae): new molecular evidence’, American Journal of Botany 91(11), 1915-1921; Queensland Government (DAF), ‘The prickly pear story’; National Museum of Australia, ‘Prickly pear eradication’; Scientific Reports (2023), ‘Isolation, identification and pathogenicity of local entomopathogenic bacteria as biological control agents against the wild cochineal Dactylopius opuntiae on cactus pear in Morocco’.