O figo-da-índia tem uma história tão rica quanto longínquas são as suas origens. Domesticado no México, atravessou oceanos, transformou as paisagens mediterrânicas e alimentou tradições em vários continentes. Eis a viagem deste cacto fora do comum.
As origens mexicanas: o nopal, planta sagrada dos Astecas
O México é o berço do figo-da-índia (Opuntia ficus-indica), cultivado muito antes da chegada dos espanhóis. Os Astecas chamavam à planta «nopalli», de onde vem a palavra «nopal». Segundo a lenda, o deus Huitzilopochtli ordenou aos Mexicas que fundassem a sua cidade onde vissem uma águia pousada num nopal a devorar uma serpente. Esse sinal teria indicado o local de Tenochtitlan, onde hoje se ergue a Cidade do México.
Este simbolismo perdura: a águia sobre o nopal ocupa o centro da bandeira e do brasão do México, lembrando o laço ancestral entre o povo mexicano e esta planta.
A grande travessia: da América à Europa (séculos XV-XVI)
Após a primeira viagem de Cristóvão Colombo, a planta foi levada para a Península Ibérica, no final do século XV ou no início do século XVI. A sua robustez e a capacidade de prosperar em solos pobres e áridos facilitaram a sua difusão.
Nos séculos seguintes, espalhou-se por toda a bacia mediterrânica (Espanha, Itália, Sicília, Norte de África), a ponto de muitos botânicos europeus a terem julgado, durante muito tempo, uma planta autóctone.
A cochonilha: a fortuna escondida do cacto
A cochonilha (Dactylopius coccus), um pequeno inseto que vive nas raquetes do nopal, produz ácido carmínico, um corante de um vermelho intenso. Após a conquista espanhola, esta tinta tornou-se uma das principais exportações da Nova Espanha, logo a seguir ao ouro e à prata.
A procura de carmim favoreceu a plantação de figueiras-da-índia até às Canárias, à Sicília e ao Norte de África. O aparecimento dos corantes sintéticos, a partir de 1856, fez cair este comércio. Hoje, o carmim conhece um renovado interesse como corante de origem natural, incluindo na cosmética.
Norte de África e Mediterrâneo: uma adoção duradoura
No Norte de África, sobretudo em Marrocos, na Tunísia e na Argélia, o figo-da-índia integrou-se tão bem que se esquece a sua origem americana. Prospera em clima semiárido e em solos pedregosos. Em Marrocos, a área plantada passou de cerca de 50 000 hectares em 1998 para mais de 150 000 hectares em 2017, antes de ser duramente atingida, desde 2014, por uma cochonilha invasora (Dactylopius opuntiae).
O figo-da-índia faz parte do quotidiano norte-africano: os frutos alimentam as famílias no verão, as raquetes servem de forragem para o gado e a venda dos frutos frescos e do óleo de sementes gera rendimentos. Plantado em sebes, também ajuda a limitar a erosão dos solos.
A invasão infeliz: os cactos Opuntia na Austrália
Se o figo-da-índia enriqueceu as paisagens mediterrânicas, outras espécies de Opuntia causaram graves danos noutros lugares. Introduzidas na Austrália na época colonial, proliferaram por falta de inimigos naturais e graças a um clima favorável.
Por volta de 1925, estes cactos (sobretudo Opuntia stricta e Opuntia inermis, e não o figo-da-índia cultivado) invadiam cerca de 25 milhões de hectares em Queensland e na Nova Gales do Sul. A invasão só foi controlada graças à introdução, a partir de 1926, de uma borboleta noturna vinda da Argentina, a Cactoblastis cactorum, cujas lagartas devoram as raquetes. Em 1933, a maior parte das terras infestadas já tinha sido desimpedida.
Um lugar de honra na Sicília e no Mediterrâneo
Na Sicília, o figo-da-índia encontrou um clima ideal. Chamado «fico d'India», faz parte da gastronomia e das tradições locais: os frutos comem-se frescos ou transformados em granizados, gelados e licores, e várias aldeias dedicam-lhe uma festa todos os anos.
De alimento de sobrevivência a ingrediente da cosmética natural
Hoje, após mais de 500 anos de viagens, o figo-da-índia já não é apenas um alimento de sobrevivência. Os seus frutos são apreciados em todo o mundo, e o óleo das suas sementes, durante muito tempo reservado a um uso local, tornou-se um ingrediente procurado da cosmética natural.
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Descubra os nossos produtosFontes: Griffith M. P. (2004), «The origins of an important cactus crop, Opuntia ficus-indica (Cactaceae): new molecular evidence», American Journal of Botany 91(11), 1915-1921; Queensland Government (DAF), «The prickly pear story»; National Museum of Australia, «Prickly pear eradication»; Scientific Reports (2023), «Isolation, identification and pathogenicity of local entomopathogenic bacteria as biological control agents against the wild cochineal Dactylopius opuntiae on cactus pear in Morocco».